名单公布以前
穗月最后一个夜晚，塔洛斯孤峰中环的招生室仍亮着灯。窗外云海已经淹没塔基与下城，只剩索道支架的顶端偶尔从白雾中露出，悬挂在钢索下方的夜班货厢沿峭壁缓慢上升，厢内装着第二天新生登记要用的纸张、食堂豆粉、两箱阿尔巴兰墨水和一批经过下环检验的基础实验玻璃。孤峰上方没有雨，中环外墙却不断凝结水珠，细小水流顺着深灰色岩壁滑入集水槽。每当货厢经过，固定在窗框上的防振铜叶便轻轻颤动，室内悬浮的卷宗也随之摇晃，好像几百份申请都在半空中不安地翻身。
招生室是一间狭长的阶梯厅，前半部用于面谈，后半部摆着七张审查桌。每张桌子上方都悬着一盏无焰白灯，灯芯由经过认证的云母片和稳定术式构成，光线会随着阅读者的视线聚拢，却不会替任何人判断纸上的内容。墙边立着八根细柱，分别刻有八学派最基础的观测纹，用来记录申请人在不同问题前的法则敏性；它们只显示注意方式和学习倾向，不能判断智力、品格，更不能决定一个人该被放进哪个学派。招生室门口的告示把这句话写了三遍，因为每年仍有家长问，为什么不让柱子直接挑出最有天赋的孩子。
本届申请者共有六千一百余人。公开考试、地方学校与行会推荐、国家资助、私人门徒、特殊协议和战灾安置经过四轮筛选后，正式名单已经大致完成，剩下十三份材料无法按常规程序归类。那十三个人争夺的不只是十三个座位：有些人缺的是学费，有些人缺的是宿舍、语言辅导或安全实验名额，有些人甚至缺少能够让学校确信“这个名字确实属于这个人”的身份证明。七名评议者从下午坐到深夜，已经解决九份，最后四份被放在正中桌上，四枚不同颜色的名牌压住卷宗角落。
学生观察员佩拉·温坐在阶梯厅最低处。她是路径—界护院三年级学生，受学生公议会轮值派遣，理论上拥有查阅程序、要求记录异议和阻止评议者讨论无关身份的权力，没有决定录取的票。她面前摊着一本比课程笔记更厚的观察册，第一页印着历届观察员留下的提醒，其中最醒目的一句是：不要因为你不能投票，就以为房间里没有人希望你保持沉默。
招生评议主持伊蕾娅·科恩把第一份卷宗推到灯下。她是讯知与证据院的固定讲席，四十八岁，头发用一根乌木簪束在脑后，黑色外袍的袖口已经被整日翻阅卷宗磨出一圈纸灰。她没有抬头，只对身份档案员说：“萨米尔先生，请再念一次我们还剩下什么。”
来自阿尔巴兰的萨米尔把四枚名牌排成一线。他说：“卢修斯·梅萨，奥雷利安帝国皇畿籍，宫廷法则预备院推荐，构质、律令与算学成绩在本届前百分之三，资助和住宿完全自理；达娅·赫恩，费伦北峡矿工行会推荐，书面成绩不足，实作第一等，申请材料与生活资助；阿珊，赤道群岛北缘航路亲族见证，身份有效但无法映射为十五国国籍，通用文未达正式课程标准，申请语言、住宿与口传等效认定；洛弥，无可验证原籍，持南岸临时救济号，第一见证人失联，第二见证人为下环器械技师，申请临时学籍、全额资助和危险学派安全位。”
预备院教师霍达·石轴用短粗手指敲了敲桌面。她是格隆达姆矮人，坐在为人类设计的椅子里显得过低，因此自带了一块刻有齿轮纹的硬木坐垫。她看着四份材料说：“一个什么都不缺，一个除了手艺几乎什么都缺，一个有完整的共同体身份却不符合我们的表格，最后一个连我们都不知道她是谁。很适合留到最后。”
“你把成绩说漏了。”学生观察员佩拉提醒，“洛弥的证据测试是第二等，安全测试第一等；阿珊的书面语言不足，但数量关系和现场判断都通过。”
霍达转头看她，铜框眼镜后的眼睛有一点笑意。“很好，观察员还醒着。把这句话记进正式观察，不要只写在你自己的本子上。”
财计与学生供养代表布兰·埃索摊开另一套表格。他穿着灰绿色财计院制服，衣领没有任何学派纹章，腰间却挂着六把不同颜色的小钥匙，分别对应学费减免、宿舍、材料、膳食、医疗与紧急身份基金。他说：“我也再提醒一次。四个人不是争一只碗。普通录取和预备期都还留着位置，床位却只剩塔基的；语言辅导也快满了。全额生活资助只剩一份，半额两份。危险学派的安全班若还加人，技师排班得另算。你们如果说‘全部录取’，请同时说明从哪一只账里付钱。”
伊蕾娅把窗边的召见铃转成绿色。门外等候的四名申请人不会同时进入，评议席也不打算让他们彼此表演贫困。第一位被叫进来的是卢修斯·梅萨。
四个人和四种证明
卢修斯十八岁，穿着剪裁极好的深蓝短袍，领口没有家族金线，只佩戴宫廷法则预备院的银白校徽。他走上面谈区时先向七名评议者行学生礼，又向佩拉所在的位置点头，佩拉正在翻记录，抬头时才来得及回礼。他的作品是一套用于公共契约的边界检查模型，能够识别同一条款在不同法域里对期限、担保和继承产生的冲突。模型的木制框架精致得近乎展品，内嵌的十二枚阿尔巴兰白石片在无焰灯下泛着温润光泽。
伊蕾娅没有问他的家族，也没有赞美模型。她先说：“你的求知陈情写道，你希望进入公共法则与制度研究所，研究帝国南岸迁移中的契约冲突。你此前去过南岸吗？”卢修斯回答没有，预备院安排过奥雷斯档案的远距课程，但帝国以安全理由取消了现场访问。伊蕾娅随即追问他对南岸的认识来自什么，他列出公开迁徙令、教区救济账、三份匿名口述，以及父亲办公室里可以合法阅读的边境诉状副本；说到父亲时，他停了一瞬，又主动补充道：“我父亲在皇畿外务署任条约官，这是我必须申报的利益关系。”
学生观察员佩拉问那三份匿名口述由谁取得，口述者是否知道它们被放进跨国招生卷宗。卢修斯看向她，显然没有料到第一个尖锐问题来自学生席，随后说明材料由预备院导师提供，卷宗写明已获教学使用许可。佩拉没有放过其中的边界：“教学使用许可包括进入招生卷宗吗？”卢修斯迟疑片刻，只能回答：“我认为包括。”
佩拉没有继续追问，只在观察册上写下一行。伊蕾娅却把一枚白石片从模型中取出，指着底部极细的刻字问：“这里写着‘材料由梅萨家族南岸重建基金提供’。你的家族同时为塔洛斯提出了一笔一万二千银冠的三年捐赠，条件是支持南岸迁徙与公共契约研究。你认为自己的录取与这笔钱是什么关系？”
卢修斯这次沉默得更久。窗外索道货厢经过，钢索发出低沉嗡鸣，白灯在他的眼睛里映出一个规整的小圆。他终于说：“按塔洛斯章程，不应该有关系。实际上，如果我不申请，这笔捐赠不会在今年提出；如果我被拒绝，我父亲可能撤回。我不能假装自己不知道。”
霍达接着问，如果卢修斯被录取，却没有得到研究所的提前席位，他会怎么办。卢修斯说自己会先完成通识与轮转；霍达又问，若最后的导师并不是父亲希望合作的人呢。卢修斯回答得很快：“导师由轮转后选择，不由捐赠确定。”他答得太快，霍达还没记完，便叫他慢一点。卢修斯重新说了一次，这回补上父亲尚不知道自己填了另一个轮转方向。
他离开后，布兰立即把捐赠函放到一旁。“学术判断先不说，财计意见是捐赠必须与个人卷宗隔离。梅萨先生可以自费入学，但其家族不得购买实验室时段、导师或课程豁免。”
另一位评议者、路径—界护院的无席讲师索拉温却不满意。他是一名精灵，已经在塔洛斯任教二十二年，仍因讲席数量有限而处于续聘状态，说话时习惯把双手藏进宽袖里。“你们说得像他只是钱多。他的模型在本届所有制度申请里排第一，三种法域冲突都处理正确。如果他出身矿工家庭，我们会说这是罕见的理论能力；他出身贵族，你们反而担心承认优秀会显得被收买。”佩拉抬起头，说明自己担心的不是承认他优秀，而是他的作品使用了可能没有获得招生用途授权的口述；若普通申请人这样做，评议席同样会要求补件。索拉温便说：“那就要求补件，不要用阶级批判代替证据处理。”伊蕾娅在卢修斯名牌旁写下“学术通过，口述授权补核，捐赠隔离”，随后召进第二位申请人。
达娅·赫恩没有穿正装。她身上是一件洗得发白的矿工短外套，袖口用不同颜色的线补过多次，左手食指与拇指之间有长年握钳留下的硬茧。她把一个沉重木箱拖上展示台，没有行礼，只问能不能借一只水桶。霍达让助理从墙边取来桶，达娅向里面倒入半桶水，又从箱中搬出一组由废旧铜管、矿灯玻璃和三枚不同规格弹簧拼成的装置。
霍达问那是不是矿井压力报警器，达娅蹲在地上检查接口，语速很快地纠正她：“不是报警器。报警器只告诉你已经出事。这是让同一条通风支管在主风机停转后，多维持四十到六十次呼吸的压差。时间不长，但足够一个工作面的人戴上滤罩。”
她把装置压进桶中，水流沿铜管进入透明腔体，三枚弹簧依次收缩，一片原本贴在管壁上的红色薄鳞被压差托起。无焰灯捕捉到水中的细小气泡，自动把光聚向接口，使所有评议者都能看见装置没有隐藏术式。达娅让霍达堵住进气口，透明腔里的水位下降后，第二枚弹簧释放储存的机械力，红鳞继续悬浮了五十二次呼吸才落下。
霍达的神情第一次真正专注起来，问她为什么不用标准蓄压囊。达娅的回答很直接：“北峡矿营买不起。”霍达又问材料成本，她便报出新件四银冠、矿场废件重做不到一银冠，并主动说明弹簧容易疲劳，十五天必须拆检一次，所以她从未在陈情中声称这套装置可以替代正规风机。
索拉温翻开她的笔试卷，指出压差方程写错了两个符号。达娅站起来，在裤腿上擦去手上的水，承认自己只在矿营季节学校学过两年正式算学，考场上知道数值怎样变化，却不记得塔洛斯惯用哪一种字母。索拉温说公式不是装饰，不知道边界的装置会死人；达娅便指向仍在水桶中缓慢回落的红鳞回答：“矿井里也会死人，所以我把边界做成了红鳞。看不懂公式的人也能看见它落下。我没有说我不需要学，我来这里就是为了学为什么它有时会比我预计的早落三次呼吸。”
佩拉看见霍达用拇指摩挲了一下铜管接口，那是矮人工匠判断加工质量的习惯动作，于是问达娅是谁教她做这些。达娅回答父亲教她修风机，矿营的哈鲁师傅教她卷弹簧；结构是她自己的，但总共试了二十三次，还有十二个矿工帮助记录。身份档案员萨米尔随即问：“他们的贡献为什么没有写在作品页？”
达娅愣住了。她看向箱子里那叠被油污浸过的记录纸，说：“因为申请表上的作者栏只有一格。推荐我的矿工行会说，写太多人会让你们觉得我只是把别人的东西拿来。”
室内安静片刻。佩拉在观察册上写道：作者栏需增附页；核对行会给申请人的填写说明。伊蕾娅让档案员把十二名记录者与两名训练者补入贡献页，又告诉达娅，招生室会保留原始版本和修订原因。达娅没有表现出感激，反而问补上名字以后，学校会不会因此拒绝她。
“补上去以后还要核对，但不会因为人数多便取消申请。”伊蕾娅说，“但你仍要读一年预备算学，且在通过安全考试以前不能独立进入压力工坊。”
达娅盯着她，追问这是否算录取。伊蕾娅说今晚还没有任何人被录取，达娅听完只回答：“那就是还可能不算。”她把装置从水桶里捞出，仔细擦干弹簧，再装回木箱。离开时，她向霍达借了一块废布，没有询问什么时候归还。
第三位申请人阿珊进入招生室时带着两名见证者。一位是赤道群岛北缘的年长领航者，皮肤上有层层叠叠的海盐纹身；另一位是阿尔巴兰翻译院派驻下城的译员。阿珊本人看上去约二十岁，穿着用浅色树皮纤维与蓝布拼接的长衣，腰带上挂着结绳、贝片、短木板和一只密封小葫芦。她能听懂通用文，开口却很慢，常在译员说完以前先用手势修正他的词。
索拉温翻阅她的语言卷，说明书面成绩不足以进入正式路径课程，随后问她申请口传等效认定，准备展示什么。
阿珊把小葫芦中的海水倒进展示台浅盘，又让助理熄灭靠窗的两盏白灯。她没有施展可以被记录为某一环术式的法术，只把七枚贝片沿水盘边缘排开，以指节敲击木板，唱出一段由长音、气声和舌击构成的领航歌。歌声不高，却使水面出现了彼此交叉的细小波纹；悬在墙边的路径敏性柱逐渐亮起，显示她正在同时追踪方向、周期与多个参照物。年长领航者随后改变一枚贝片的位置，阿珊的歌声也随之转调，波纹绕开那一处，重新汇向水盘另一端。
佩拉问她演示的是否是一条路线，译员正要回答，阿珊却先用并不流畅的通用文纠正：“不是路线。是路线还能不能走。”
她解释得很费力，译员在旁边补足词句。贝片并不代表固定岛屿，而代表可供水、风向、礁流、亲族停靠和船体状态；其中任何一项改变，歌路就必须改变。她申请塔洛斯，不是为了把所有领航歌写成地图出售，而是希望学习路径学派如何记录可变化的边界，使群岛知识在进入十五国法庭与保险制度时不再被当作传闻。
伊蕾娅问招生室是否可以记录刚才的歌，以保存她的能力证据。阿珊与年长领航者交谈片刻，回答可以记录水纹、自己的解释和七枚贝片的位置，却不能记录完整歌声，因为它并不只属于她。伊蕾娅追问，如果不能保留完整演示，未来怎样申诉或复核；阿珊便提出两名见证者可以再次到场，也可以由塔洛斯的人临时改动贝片，她重新判断，并强调：“你们保存的是我会不会，不是把歌拿走。”
萨米尔提醒他们，领航者并不属于塔洛斯，返回群岛后可能无法参加复核。年长领航者听完译文，只说自己可以留下一个季节，却不能为了证明阿珊一生会什么而永远住在山下。译员说完，领航者又添了一句，请他们把最晚复核日期先定下来，他还要赶回去领秋季的船。
财计代表布兰问了一个更现实的问题：“阿珊女士，你申请完整语言辅导和中环住宿。为什么不能住在下城群岛会馆，先读一年预备课程？”
阿珊这次没有等待翻译。“因为索道第一班太晚。我查过正式路径安全课，三天在日出前开始。住下城，我每周有三天必须走石阶上峰，要在夜里出发。会馆住宿便宜，不是免费；我还要在厨房工作。”
布兰看了她一眼，翻到课程表核实。佩拉则问：“如果获得中环宿舍，你是否愿意每周为招生室做两次群岛口传证据咨询？这是有薪工作，不抵学费，也不作为录取条件。”
伊蕾娅立刻提醒，观察员可以提出资源方案，却不能在审查未结束时替学校招募申请人。佩拉辩解说自己已经明确这不构成录取条件，招生室去年也确实为三份群岛材料支付过外部译证费，阿珊若入学，原本就可以申请公开职位。阿珊看着两人，慢慢说道：“你们还没有决定让我学什么，已经开始决定让我替你们解释谁。”
佩拉的脸立刻红了。她合上观察册，说：“你说得对。我撤回现在的提议。如果录取以后有公开职位，你可以和其他人一样决定要不要申请。”
阿珊点头，没有替她减轻难堪。她收回七枚贝片，将水留在浅盘里。那片来自赤道海域的水经过长途运输已经不再保持原来的温度与盐度，却仍在路径柱的光下泛着与孤峰云海完全不同的深蓝。
最后进入的是洛弥。她没有带作品箱，也没有见证者，只有一只从下环器械坊借来的旧皮包。她自称十九岁，实际年龄无法核实，身材因少年时期长期营养不足显得更小；黑发在耳后剪得参差不齐，双手腕内侧各有一圈被化学药剂灼伤的浅色疤痕。她走到展示台前没有坐下，先看了八根敏性柱，又看向两扇出口，最后才望向评议席。
身份档案员萨米尔的语气比此前更缓慢：“你的第一见证人是一名南岸教区抄写员。我们收到消息，他在来塔洛斯途中被帝国边检带走，理由是涉嫌携带限制项目副本。第二见证人、下环技师莫恩，能证明你过去十一个月在器械坊工作，不能证明你的出生姓名和此前教育。你理解目前的问题吗？”洛弥说自己理解：“你们知道我现在是谁，不知道我以前是不是我。”
“不是这样说。”萨米尔皱眉，“身份核验不是怀疑你作为人的连续性，而是学校必须知道临时学籍保护了谁、是否有人会以同一名字追索你。”
洛弥从皮包里拿出一本很薄的维修记录，提出他们可以从自己会的东西判断。伊蕾娅没有接受这种替换，却允许把两件事拆开：“能力不能替代身份，但可以分别审查。请展示。”
皮包里共有九张纸，记录着某种小型因果测量器的校准误差。纸张边缘被切去，原机构印章也被刮除，只留下数字、维护步骤和数十条失败记录。洛弥说自己十二岁起在帝国南岸一座研究站做清洁与器材搬运，后来学会更换显痕片、清洗惰性针和记录空载数据。失灵扩张前，研究站关闭，正式人员被军方接走，临时工自行离开。她没有学籍和雇佣契约，只有这几页从废纸篓里捡出的校准记录。
索拉温拿起其中一页，脸色很快发生变化。他认出这是因果边界设备，虽然项目编号已被切掉，量程却绝不是民用观测站会使用的，便问洛弥是否知道它测量什么。洛弥说自己不知道完整名称，站里的人只叫它“空响”，因为指针会先动，显痕片过一会儿才留下原因。索拉温继续追问她是否复制过研究内容，她摇头回答：“没有。我只记设备什么时候说谎。”
伊蕾娅让白灯转成封闭审查的淡紫色，墙边的卷宗随即落入各自锁槽。她问这些纸是否来自被禁止携出的项目，洛弥回答自己不知道；撤离那天，研究人员烧掉正式卷宗，把废纸和工人名册一起丢在院里，她只来得及拿走有自己字迹的九页。佩拉忍不住问她为什么没有带走工人名册，洛弥看向她说：“因为那时火已经烧到门边。我以为证明自己会修东西，比证明自己领过多少天面包更有用。”
霍达要来一只基础测量仪，故意把三处校准调乱，再让洛弥检查。洛弥没有碰仪器，先询问上一次维护、存放温度和显痕材料批号。助理说这些都未知，她便拒绝给出准确读数，只指出如果必须在当前条件下判断，应先替换哪一片、空载运行多少次，以及哪些结果绝不能写成设备本身的误差。她没有使用高阶术式，甚至不会完整解释仪器背后的讯知链条；但她对材料老化、清洗残留和记录者习惯造成的偏差极其敏锐。
霍达问，如果招生室给她一张危险学派安全位，她最想学什么。洛弥的回答不是某个高阶术式，而是：“先学这台仪器到底在测什么。”她摸了摸包边，又说，“站里的主管改过我的记录。我写没查明，他让誊成正常。我想知道那时该怎么证明他改错了。”
这句话使伊蕾娅抬起了眼睛。她随后问：“如果帝国以项目泄密为由要求塔洛斯交出这九页记录和你本人，你希望学校怎样做？”
“纸可以封起来。我要先知道他们用什么名字追我。如果那个名字不是我的，就不能因为他们写得比我早，那个名字就变成我。”
萨米尔说：“临时学籍可以保护审查期间的居留和基本医疗，不能自动免除普通刑事调查。我们会把身份、材料来源和可能的项目责任分开处理。”
洛弥把维修记录重新放进皮包，追问名单上会写什么。伊蕾娅告诉她今晚还不能回答。洛弥又问他们是否对每个人都这样说，得到一个简单的“是”以后，第一次露出一点近似笑意的表情：“那至少这句话是真的。”
名单所能容纳的东西
四名申请人全部离开后，招生室关闭外门。云海已经升到中环窗沿，白雾贴着玻璃流动，偶尔有维护用的微型风灵沿集水槽掠过，把过多水珠引向岩壁下方。助理换上新的灯片，端来一壶苦得发涩的山根茶和冷掉的豆饼。七名评议者重新围到正中桌前，对话不再经过面谈时的礼貌修饰。
索拉温首先说：“卢修斯正式录取。成绩足够，作品足够，利益冲突可以隔离。因为他有钱而要求更高证明，本身也是歧视。”
佩拉回答：“录取我同意，但那三份口述必须补授权。如果不能证明招生用途，他需要重写作品的相关部分。家族捐赠也不能出现在他的录取通知里。”
伊蕾娅点头，把卢修斯移入正式录取栏。“自费，不占补助宿舍；完成口述授权复核前，模型只作为有条件作品，不得提前进入研究所。还有异议吗？”
无人反对。布兰把因此空出的宿舍需求从表上划去，却提醒：“他不占生活资助，不等于他的教育没有公共成本。基础课、卷宗、教师和设施仍由学府承担。不要把自费生说成替学校省下一整个席位。”
达娅的争议更久。霍达坚持她应进入构质—动势工程院的正式通识期，因为预备算学可以并修；索拉温认为她对形式边界的理解不足，至少先读一年预备院。两人从压差符号争到矿营教育，霍达把达娅的装置重新装进水桶，指着红鳞说：“她知道边界会杀人，只是不知道你喜欢用哪个字母写它。你让她在塔基再待一年，工程院会继续招进那些公式写得漂亮、从没拆过疲劳弹簧的人。”索拉温没有退让，认为经验不能替代可迁移理解，在自己的装置上正确，不代表面对陌生结构也正确。霍达说她正因如此才来受教育，而不是来领取终身执照；索拉温则提醒，正式通识期虽然不是奖章，却仍假定学生能够跟上证据课。
佩拉翻出课程安排，提出让达娅正式录取，但把第一学期的两门高阶算学换成预备院强化课，同时保留工程院实作；若融月复核不通过，再延长通识期，而不是预先把她放在低一级身份中。布兰计算费用后说，这需要半额生活资助、材料全免和塔基宿舍，不占中环床位。霍达接受，索拉温要求在通知中明确复核标准不能由工程院为了留住优秀工匠而降低。伊蕾娅写下方案，并让学生观察员的提议进入正式理由。
阿珊的学术能力没有人否认，争议集中在语言名额和证据保存。传统评审认为，领航者见证、现场改动测试和路径柱读数已经足以证明学习能力；档案员担心未来申诉时无法完整重演。伊蕾娅问：“我们究竟需要保存她的知识，还是保存我们为什么相信她拥有知识？”萨米尔回答，后者足够支持录取，前者才涉及成果与共同体授权，因此可以保存水纹、变更记录、路径柱读数和两名见证的有效期，同时明确不复制完整歌声。
布兰却把最后六个语言辅导名额摆到桌上，提醒众人给阿珊一个，就意味着第七名申请人只能接受半程辅导；她还需要中环住宿和完整生活资助，而当前只剩一份全额。佩拉指出全额资助另有申请人，布兰便看向洛弥的名牌说：“所以这才是今晚真正的零和部分。”
评议者开始讨论是否可以让阿珊住下城，由学校提供索道月票。佩拉没有再替她设计工作，只提醒众人，日出前课程与第一班索道的时间冲突是学校自己制造的。霍达提出把路径安全课每周两次改到晚一钟，索拉温说这会影响上环仪器时段；财计代表则指出，为一个申请人改课看似昂贵，但如果课程时间系统性排除了下城通勤者，问题不会只有一个申请人。最终他们没有在深夜修改整份课表，而是从教师通勤补助中暂借一个早班货运洞道许可，让阿珊第一学期从下城会馆乘教职交通上峰，同时保留语言辅导与半额生活资助。她得到正式录取，却不占中环床位；下学年以前，课程委员会必须重新审查早课与公共交通的冲突。
佩拉说，阿珊大概会认为他们用一条行政许可代替解决结构问题。布兰把许可写进费用栏，承认她说得对，却也指出结构问题不可能在明早以前解决，而阿珊明早就需要一个能够执行的安排。
最后只剩洛弥。她的能力足以进入预备期，安全意识甚至好于许多正式学生；问题是失联见证、疑似限制项目材料和全额生活需求同时叠在一起。索拉温主张拒绝本轮，允许她补齐身份后次年再申请。萨米尔反对：“次年再申请不是中性等待。她的南岸临时救济号将在霜月失效，没有学籍便可能失去塔洛斯居留。我们如果因为见证人被拘留而拒绝她，等于让帝国边检替塔洛斯完成招生。”索拉温坚持临时学籍不能成为庇护捷径，佩拉则回答，也不能因为有人最需要临时身份，就把这项制度解释成她不该使用。
伊蕾娅把那九页校准记录放到紫灯下。显痕片上的数字因特殊墨水略微浮起，形成一排排细小阴影。她说：“我们必须承认另一种风险。她可能不是受害临时工，而是携带限制数据离开项目的正式成员；她也可能替某个组织测试塔洛斯是否会接收这种材料。能力面谈不能排除这些可能。”
霍达问能不能先把人和纸分开，伊蕾娅给出可执行的办法：九页记录进入限制卷库初核，洛弥本人取得九十日临时学籍，不接触因果边界研究所，也不进入危险设备区。布兰紧接着问，九十日后该怎么办。
萨米尔提出由下环技师证明她近一年身份连续，由南岸教区、原研究站撤离人员和救济登记三线并查；若无法确认出生身份，只要能够排除冒用、战争指挥和重大犯罪，也可以用她本人选择的名字建立新学籍记录。佩拉要求临时学籍期间提供住宿和医疗，否则所谓审查只是在让申请人饿着等待。全额生活资助只剩一份，阿珊已经改为半额，达娅也占半额；布兰重新计算后发现，可以从战灾安置基金支付洛弥九十日生活费，但转为正式学生后仍需重新竞争年度资助。
索拉温仍然反对。他说：“名单明天公布。其他申请人看到一个身份不明、携带限制材料的人得到临时学籍，会认为我们因为一个精彩故事改变标准。”
伊蕾娅看着他：“那就把标准写清楚。她没有因为故事获得正式录取，而是因为能力达到预备期、身份风险可以隔离、遣返风险不可逆，获得有期限审查。塔洛斯若只能处理材料整齐的人，就不需要身份档案员和临时学籍制度。”
索拉温转向学生观察员：“你认为学生会接受她占用战灾基金吗？”
佩拉没有立即回答。她看见窗外云层短暂裂开，塔基的灯火在很深的下方排列成暖黄色细线，螺旋石阶上仍有人提灯上行。她说：“学生不会有一个统一意见。有人会说她危险，有人会说学校偏爱悲惨背景，还有人会问为什么自己的资助只有半额。我的职责不是替所有学生同意，而是确认你们有没有用同一套理由审查。只要名单旁边公布临时学籍的规则和申诉渠道，我会在观察记录上签字。”
最终表决时，洛弥获得四票支持、两票反对、一票保留，进入九十日临时学籍。索拉温要求自己的反对理由完整附卷，伊蕾娅同意；书记将那页也编号封入卷中。
公布以前
夜已过半，十三份争议卷宗全部处理完毕。名单不会由书记直接誊写，以免一个笔误改变某个人的学籍。身份档案员先把姓名、来源类别和决定代码输入中环登记阵，学生观察员逐项对照原卷，招生主持最后签署；登记阵只负责把已经作出的决定稳定映到三处公布石面，并在卡西乌斯核心井留下时间戳，不判断决定是否公正。若有人申诉，旧版本不能被覆盖，只能附加新的结果。
卢修斯·梅萨的名字进入正式录取名单，后面没有家族捐赠，也没有提前研究所席位；达娅·赫恩进入正式通识期，附预备算学、塔基住宿和材料资助；阿珊的名字按本人认可的通用文音译登记，原航路亲族称谓由翻译院封存，不公开复制，她获得语言辅导、半额资助与第一学期交通安排。洛弥没有出现在正式录取石面，而是在旁边一块较小的琥珀色石板上取得九十日临时学籍号。那块石板通常被路人忽略，却同样连接登记阵，能够让她在审查期间进入宿舍、食堂、医院、法律援助所和非限制课程。
助理问是否现在点亮公布石。伊蕾娅看了看潮钟，说还差一个时辰才到章程规定的时间，于是所有名字仍停留在登记阵内部，像一群隔着薄石等待呼吸的人。评议者开始收拾桌面，霍达把达娅忘记归还的废布叠好，准备第二天带去工程院；布兰抱走六种资金账，去确认临时调拨不会让已有学生的膳食补助延迟；萨米尔将洛弥的九页记录装入限制袋，又在袋外明确写上“材料待审，不得据此推定持有人犯罪”。
佩拉最后一个离开招生室。她沿中环回廊走向学生宿舍时，云海已开始下沉，孤峰下方的塔基和下城逐渐露出。数百名申请人及其家属仍聚集在三处公布石附近，有人裹着毯子睡在长椅上，有人在无焰路灯下反复核对报名号码，书商推着热饮车穿过人群，一遍遍声明自己不知道内部名单。来自不同国家的衣袍、矿工外套、教会旅行披肩和群岛纤维衣在夜风里挤在一起；几只负责维持秩序的石翼兽蹲在屋檐，眼中亮着温和的蓝光，只在有人试图翻越围栏时展开翅膀。
佩拉在人群边缘看见了四个人。卢修斯独自站在一根石柱旁，家族车夫远远等候，没有上前替他占据最靠近石面的地方；达娅坐在工具箱上睡着了，双臂仍抱着那组压力装置；阿珊与两名见证者共享一壶热饮，年长领航者不时抬头观察孤峰上方陌生的星位；洛弥没有和任何人坐在一起，她靠着公布厅外墙，目光停在那块较小的琥珀色石板上，显然已经从往届格式中猜到临时学籍不会与正式名单出现在同一处。
她看见佩拉后走了过来，压低声音问评议席是否已经作出决定。佩拉停下脚步；学生观察员必须遵守公布时限，不能提前向任何申请人透露结果，却也不能假装自己什么都不知道，于是只告诉她：“决定已经写完，还没有生效。”洛弥不理解这两个状态有什么区别，佩拉便解释，如果登记阵此刻出错，或者身份档案员发现姓名对应有误，石面便不会亮；只有到了规定时间，三处石面同时显示，决定才可以被申诉，也能拿去登记宿舍。洛弥望着远处尚未发光的琥珀石板，继续问道：“所以在那以前，我是什么？”
佩拉本想回答“申请人”，却发现这个词并不能解决她真正问的问题。她在招生室里已经说了太多关于规则的话，此刻只能诚实地说：“你现在的救济号还有效。”佩拉在观察册空白处写下援助所的位置，“吃饭用原来的号。石板亮了，再到这里取新的收据。”
两人没有继续交谈。佩拉在墙边坐下，把观察册放在膝上；洛弥回到原来的位置，裹紧借来的旧披肩。再过一会儿，东边天空开始泛白，货运索道送来第一批新鲜面包，烘烤麦香顺着回廊飘散。维护员依次擦净三块公布石，检查石面是否存在裂纹，又在琥珀板前加了一盏较低的照明灯，使站在正式名单外侧的人也能看清上面的字。
规定时刻到来，登记阵从岩壁深处发出轻微震动，黑色公布石内部逐渐浮出一层银光，数百个名字从上到下依次显现；塔基和下城的对应石面也在同一瞬间亮起。人群先是安静，随后才像骤然解冻的河流一样爆发出呼喊、哭声、争执与急促脚步。有人抱住家人，有人挤向申诉说明，有人站在原地一遍遍寻找没有出现的名字。
卢修斯最先找到自己，却没有立即离开，他在录取条件栏看见口述授权复核后，转身去找负责补件的档案窗口。达娅被周围声音惊醒，踉跄着冲到石前，在正式名单中找到姓名，又花了更长时间读懂预备算学与融月复核的附注；阿珊没有挤入人群，译员先替她确认通用文音译无误，年长领航者随后把她的原名唱了一遍，仿佛为石面上无法保存的部分留下另一份见证。
洛弥一直站在琥珀板前。她的临时学籍号出现在最下方，姓名后列着九十日、非限制课程、住宿、医疗与身份复核。那不是正式录取，也没有保证九十日后仍能留下，却是她第一次看见自己选择的名字被一所能够接入共鸣井的机构公开写出。她凑近，把每一项条件读完，然后转过身问佩拉，限制卷库几点开门，她想知道自己的九页纸被放去了哪里。
佩拉告诉她，限制卷库今天不会见申请人，但法律援助所在第二钟开门，可以先请求一份材料收据。两人沿回廊向中环内侧走去，身后仍有人围着名单欢呼或沉默。孤峰上层的阳光已经照亮研究所与核心井，中环却还留着长长阴影，索道、石阶和货运洞道同时开始一天的运转。援助所门还没开，洛弥坐在门阶上，把九页纸的页码从记忆里写下来。佩拉去热饮车那里买回两只面包，掰开一只时才发觉自己的手也在抖，熬了一夜，饿意到这时才涌上来。